The Belgian king of open source
Dries is de enige Belg ooit die de lijst van "Top Young Entrepreneurs of Tech" van Businessweek haalde. Geen toeval, want met Drupal drukte hij zijn stempel op het wereldwijde internet. Ook als CTO van zijn eigen bedrijf Acquia blijft hij de drijvende kracht achter de wereldwijde Drupal gemeenschap.
Een lunchmeeting in Boston was mooi geweest, maar het is bij een telefoongesprek gebleven. Met de Drupal conferentie vorige week in Copenhagen was Dries dan wel in de buurt, maar hij had het er zo druk dat we toch maar op zijn terugkeer in Boston gewacht hebben voor het Knappe Koppen interview. In ruil voor het wachten is het een lang interview geworden met veel diepgang over hoe de Drupal gemeenschap zo een success geworden is.
WERK
Je bent bekend geworden met Drupal, een open source product waarbij ook niet-programmeurs een website kunnen bouwen. Hoe ben je op het idee gekomen om Drupal te bouwen?
Ik heb ongeveer 1,5 jaar alleen gewerkt aan mijn website drop.org. Ik gebruikte dat als experimenteerplatform om bijvoorbeeld "public diaries" te bouwen. Dat principe is later populair geworden als "blogs". Ik implementeerde steeds de nieuwste standaarden, zoals bijvoorbeeld RSS. Daardoor raakten anderen geïnteresseerd in wat ik deed en vroegen ze mijn code. Toen meer en meer mensen begonnen mee te werken, is Drupal ontstaan.
Ondertussen bestaat Drupal 10 jaar en wordt door 1% van alle websites wereldwijd gebruikt. Hoe vergelijk je Drupal met de concurrentie?
Het is moeilijk om Drupal echt met iets anders te vergelijken. Als je een blog wil maken dan concurreren we met Wordpress. In de e-learning sector concurreren we met Blackboard. En in de corporate intranet wereld concurreren we met systemen als Vignette.
Het punt is dat Drupal met zijn 7000 modules eerder een platform is dan een product. Door de schaalbaarheid kan je het net zo goed gebruiken op een shared hosting account van 5 Euro per maand als op een dure server cluster voor de allergrootste websites ter wereld. Zo gebruiken Cap Gemini en Verizon Wireless vandaag Drupal voor hun intranet, waar toch bijna 100.000 mensen een account op hebben.
Maar eerlijk gezegd: de meeste mensen die naar Drupal overstappen hebben nooit een CMS (Content Management Systeem) gebruikt. Meestal bouwden ze hun websites handmatig of met een zelfgebouwd systeem. We zien ook veel webbouwers die van hun zelfgebouwde CMS overstappen naar Drupal. Ik denk niet dat het nog economisch verantwoord is om een eigen CMS te onderhouden, tenzij je het doet om je programmeurs de voldoening te geven om aan hun eigen product te mogen werken.
In het begin programmeerde je alles zelf. Ben je vandaag nog steeds technisch bezig?
Vandaag zijn er tienduizenden mensen die meehelpen aan Drupal. Mijn rol op technisch vlak is daardoor gewijzigd naar een soort gatekeeper: Voor elk idee beoordeel ik of het goed is of niet. Ik schrijf zelf geen code meer, maar ik controleer wel nog alle code die aan de kern van Drupal toegevoegd wordt.
Daarnaast heb ik eerder een management rol als voorzitter van de Drupal vzw, die zorgt voor de organisatie van conferenties, samenhang van de gemeenschap en onderhoud van onze infrastructuur.
Je slaagt er al 10 jaar in om een grote gemeenschap van vrijwilligers enthousiast te houden. Wat is het belangrijkste element wat ervoor zorgt dat de Drupal gemeenschap zo goed draait?
Het belangrijkste voor de Drupal community is de cultuur. Die oorspronkelijke sfeer proberen we kost wat kost te behouden. Dat is een sfeer van samenwerken, delen, openheid, transparantie, maar ook van veel plezier maken. 5 jaar geleden vroegen we ons af of we van een groepje van 10 mensen naar 100 mensen konden gaan. Daarna was de uitdaging om van 100 naar 1.000 te gaan en vervolgens van 1.000 naar 10.000. Telkens bleek dit geen enkel probleem te zijn omdat we de cultuur konden behouden. Ik denk dat je zelfs grote bedrijven kan maken die functioneren als een startup, als de cultuur maar goed zit. Grootte is daarbij niet relevant.
Hoe zorg je er concreet voor dat de cultuur van de Drupal gemeenschap behouden blijft?
Onze fysieke samenkomsten vormen het echte cement van de Drupal gemeenschap. We hebben onze Drupalcon conferenties, Meetups en Drupalcamps. Onze community is echt gefocussed op het offline gebeuren. Je kan online zoveel doen als je wil, maar elkaar offline zien is toch nog iets anders. Je weet zelf ook wel dat eens je iemand echt face to face ontmoet hebt dat je online relatie met die persoon verandert: je kan als het ware geen asshole meer zijn. Dus we proberen zeer veel energie in onze evenementen te steken.
Wat zijn de belangrijkste eigenschappen in jouw persoon die je tot een goed leider van de Drupal gemeenschap maken?
In het begin waren mijn technische skills heel belangrijk, maar vandaag zijn dat voornamelijk people skills. Mijn grootste taak is om "nee" te zeggen. Ik probeer om goed te luisteren naar alle partijen en dan een beslissing te nemen. Ik moet ook al eens confrontaties oplossen wanneer een probleem tot bij mij escaleert, dus dat vraagt toch wel wat inlevingsvermogen.
Ik kan me voorstellen dat je leiderschap voor een stuk net door die technische skills ontstaan is.
Het technische aspect blijft heel diep in Drupal ingeworteld: het is een product van developers voor developers. Die hacker cultuur mogen we zeker niet verliezen. Drupal zou inderdaad moeilijk door een marketeer geleid kunnen worden.
Op Drupalcon in San Francisco werd je door 3000 developers als een echte rockster onthaald. Toch zie ik je nooit handtekeningen uitdelen. Gebruik je je status als held van de community op een bewuste manier?
Doordat ik het gezicht van Drupal ben krijg ik veel de spotlight, maar ik probeer die aandacht te weerkaatsen naar anderen. Net doordat ik in het centrum sta kan ik anderen onder de spotlight zetten. Dat is wel iets wat ik bewust als een tool gebruik.
Een heldendom zou ik het zeker niet noemen. Ik vind het wel vreemd om te zien dat zoveel mensen naar je opkijken, maar dat is ook iets wat over de jaren heen gegroeid is. Ondertussen kan ik er wel mee omgaan en denk ik dat ik nog wel met beide voeten op de grond sta.
Je bedrijf Acquia is nu meer dan 2 jaar oud. Hoe verdienen jullie geld aan een gratis product als Drupal?
Acquia is gestart met het traditionele open source supportmodel zoals Redhat en MySql dit ons als voorgedaan hebben: commerciële ondersteuning voor bedrijven op basis van SLA's. Dit is nog steeds onze hoofdbusiness.
Daarnaast hebben we een jaar geleden ook een eigen hosting platform gebouwd. Hiermee kunnen we op basis van Amazon EC2 met een druk op de knop een webcluster van veel Drupal machines uitrollen. Enkele weken geleden kwam een klant op een donderdag naar ons toe met de boodschap dat er een fusie was met een ander bedrijf. De maandag nadien zouden ze de fusie bekend maken en hun inschatting was dat ze hierdoor 20 miljoen bezoekers op hun website zouden krijgen. Uiteindelijk zijn we erin geslaagd om hun op vrijdag naar ons platform over te zetten en heeft onze infrastructuur die maandag 8.000 pagina's per minuut geserveerd. Dat is iets wat op een traditionele server nooit zou lukken.
Onze derde pijler is Drupalgardens. Dat is een SaaS (Software as a Service) aanbieding op abonnementbasis voor kleinere Drupal websites.
Het grappige is dat we een heel experimentele cultuur hebben.We denken: laat ons dit eens proberen. Een beetje zoals spaghetti: gooi het eens tegen de muur en kijk of het blijft plakken. En tot nu toe is alles blijven plakken.
Om van Acquia een succes te maken zullen ook grote bedrijven Drupal moeten gaan gebruiken.
Wat ik nu zie gebeuren is dat veel bedrijven beginnen te standaardiseren op Drupal en dat aligneert natuurlijk mooi met onze strategie van Acquia. Mijn idee is dat ze de grote sites zelf zullen hosten en de kleintjes op Drupalgardens zetten. Bijvoorbeeld bij Turner Broadcasting (MBA, cartoon networks, cnn.com, ...) zijn ze volop bezig met al hun sites die tot 3 miljoen bezoekers per maand hebben op Drupal te standaardiseren.
Welke van jullie 3 activiteiten wordt op termijn de belangrijkste?
Ik denk dat SaaS, dus Drupalgardens, heel veel potentieel heeft op lange termijn. Maar ik denk ook dat het op korte termijn heel moeilijk is om hier een bedrijf rond uit te bouwen. Het zal nog wel een jaar of 3-4 duren voordat dit groter is dan support en hosting.
Hoe ga je Drupalgardens vermarkten?
Vandaag richten we ons vooral op grote organisaties die veel websites bouwen. Bijvoorbeeld Studio Brussel bouwt voor elke actie of event een kleine micro-site. Al die kleine sites kunnen ze snel en efficiënt op Drupalgardens bouwen. Bedrijven hoeven daarbij niet bang te zijn dat hun websites in onze systemen opgesloten zitten. Je kan ten allen tijde je Drupalgardens website, inclusief code en inhoud, downloaden en hem op je eigen server opnieuw installeren. We noemen dit het open-SaaS principe.
Daarnaast willen we dat ook anderen geld kunnen verdienen aan Drupalgardens omdat we geleerd hebben dat Drupal enkel een succes is omdat er een commerciëel ecosysteem rond hangt. Voor Drupalgardens willen we die les toepassen.
Een eerste stap die eraan komt is ons partnerprogramma. Hiermee kunnen kleine webbouwers hun sites op Drupalgardens bouwen en via onze infrastructuur betaling van hun klanten innen.
Een tweede initiatief is de Themes Marketplace. Wie een website wil bouwen heeft een grafisch ontwerp nodig. Voor kleine sites is die kost dikwijls veel te groot. Met de Themes Marketplace willen we een bibliotheek aan kant en klare herbruikbare grafische ontwerpen aanbieden. Zo kunnen kleinere websites zich toch een professioneel ontwerp veroorloven. Voor grafische ontwerpers betekent het dat hun ontwerp door meerdere klanten gebruikt en dus ook betaald kan worden.
Als derde model staat er op onze roadmap ook nog een white label systeem, waarbij anderen Drupalgardens onder hun naam kunnen verkopen. Maar dat is nog niet voor de eerste 2 jaren gepland.
Drupal is groot geworden doordat bedrijven die ermee werken hun ontwikkelingen teruggeven aan de community. Is het moeilijk om met Acquia de juiste balans te vinden tussen waarde opbouwen voor de aandeelhouders en waarde creëren voor de community?
Bij alles wat we doen stellen we ons de vraag of we het gaan teruggeven aan de opensource community of niet. Met bijna alles is het antwoord "ja". Er is één component in Drupalgardens waarvoor dit nog niet het geval is en dat is de Themebuilder. (nvdr. hiermee kunnen mensen zonder HTML of CSS kennis toch een eigen ontwerp voor hun website maken). De reden dat we de Themebuilder nog niet teruggegeven hebben aan de community is dat het nog te vroeg is. De Themebuilder is gebouwd op versie 7 van Drupal en die is nog niet eens vrijgegeven. Daarnaast is er ook nog heel wat opkuiswerk aan een product voor je het als open source beschikbaar kan stellen en vandaag hebben we andere prioriteiten. Maar ik zie niet in waarom we de Themebuilder op termijn ook niet zouden teruggeven aan de Drupal community.
INTERNET
Vroeger was het internet een verzameling van websites. Vandaag zie je dat meer en meer inhoud terecht komt op grote platformen als Twitter, LinkedIn en Facebook. Hoe zullen websites hierdoor evolueren?
Je ziet inderdaad dat een website niet alleen meer uit HTML pagina's bestaat maar dat er ook een Facebook integratie of een iPhone applicatie voor dezelfde inhoud gemaakt moet worden.
Ik denk dat CMS systemen daardoor in de toekomst meer zullen evolueren naar een soort van repository waarin je de inhoud en de gebruikers beheert. Daarna kan je die inhoud dan publiceren op verschillende kanalen zoals Twitter, LinkedIn en Facebook. Maar je zal ook weer input krijgen van deze systemen zodat je website een mashup wordt van al deze kanalen.
Hoe speelt Drupal in op die veranderende manier van websites bouwen?
De opportuniteit van Drupal is dat het systeem steeds mee verandert is zoals websites gebouwd worden. De rol van webmaster is gewijzigd van iemand die HTML pagina's maakt naar iemand die met een CMS kan werken. Zo zie ik ook de rol van webdeveloper wijzigen naar wat ik noem een "sitebuilder": iemand die verschillende modules samenraapt en er één geheel mee vormt. Je moet minder en minder programmeren om een website te bouwen. Dat is een heel belangrijke verschuiving. Ten eerste maakt dit het bouwen van een website toegankelijk voor iedereen. Maar ook betekent dit dat opensource systemen een voorsprong krijgen op commerciële producten: die hebben immers geen community van tienduizenden mensen die plugins kunnen maken.
Uiteindelijk zullen CMS systemen een commodity worden waarvoor geen IT departementen meer nodig zijn.
De nieuwe versie van Drupal, versie 7, zal ondersteuning bieden voor het semantische web. We horen hier al vele jaren van, maar weinigen begrijpen echt wat het semantische web is. Kan je dat even uitleggen?
Het semantische web is een zeer groot idee en met Drupal 7 hebben we daar een eerste stap naar proberen te zetten. In een Drupal databank zit al zeer veel gestructureerde data: artikels, commentaren, verhalen, gebruikersgegevens, enzovoort. Wanneer je die data in een webpagina voorstelt dan is die technische structuur verdwenen. Concreet betekent dit bijvoorbeeld dat Google niet meer het verschil ziet tussen een artikel en de commentaar. Met Drupal 7 hebben we ervoor gezorgd dat de gestructureerde data ook op een gestructureerde manier naar buiten komt als RDFa objecten. Zo kunnen search engines beter begrijpen wat er op een webpagina staat.
Uiteraard is dit maar een eerste stap naar het semantische web. Je zou ook nog RDFa documenten kunnen inlezen, maar zo ver gaan we vandaag nog niet. Uiteindelijk zal je bijvoorbeeld gewoon een jobadvertentie op je website kunnen zetten en Google kan die dan in een databank van alle jobadvertenties ter wereld opnemen. Je ziet natuurlijk dat er dan een heel aantal spelers op de internetmarkt zullen verdwijnen: jobsites, immobilliën en zoekertjes websites komen allemaal onder druk. Een mooi voorbeeld wat je vandaag al kan bekijken is Google Rich Snippets. Hiermee kan je in de zoekresultaten over een bepaald product al dadelijk een overzicht krijgen van de reviews die over dit product beschikbaar zijn.
Jarenlang is het sematische web heel academish geweest. Met Drupal willen we een kleine maar belangrijke bijdrage leveren aan het ontstaan van het semantische web.
ECONOMIE
Kunnen we voor onze Belgische economie lessen trekken uit de manier waarop de Drupal community werkt?
Ik weet niet of je echt een les kan trekken uit hoe de Drupal community werkt. Wat ik wel merk is dat Drupal in België toch nog altijd een paar jaar achter loopt op Amerika. In 2004 sproten er al Drupal bedrijfjes uit de grond in Amerika. In België was het wachten tot 2006 en dan nog waren dit bestaande bedrijven die Drupal "erbij"gingen nemen. Dat geeft al een duidelijk verschil in risicoprofiel aan. Het is dan ook logisch dat de Amerikaanse bedrijven vandaag verder staan.
Wat kan België doen om dit verschil weg te werken?
Ik ben zeker geen economisch expert, maar als ik de loonkost in de Verenigde Staten vergelijk met die in België dan ligt die toch een stuk lager. Toch zijn de mensen even goed. Ook kan je flexibeler werken omdat je mensen makkelijker kan aanwerven en ontslaan. Alles heeft natuurlijk zijn voor- en nadeel. Wat beter is voor een bedrijf, zal wel minder goed zijn voor een werknemer.
Je hebt je bedrijf Acquia in Amerika opgericht. Was er geen investeringsgeld in België?
Er is wel geld in België, maar er is meer geld in Amerika. We hebben een series A funding van 7 miljoen dollar gedaan, wat ons meteen toegang gaf tot de juiste mensen om hier een goed team op te zetten. Zoiets lijkt me in België niet mogelijk. Maar een belangrijkere reden om Acquia in Amerika opstarten is dat de klanten daar zaten.
Er zijn wel plannen om in 2011 een Europese vestiging te openen om onze Europese klanten beter te kunnen bedienen. Nu moeten we technische ondersteuning vanuit Amerika leveren, wat betekent dat we in ploegen moeten werken. Of de Europese vestiging in België zal komen weet ik nog niet, al is meertaligheid wel een belangrijke troef.
Ik heb trouwens al een bedrijfje in België: Mollom is een bedrijf wat een webservice aanbiedt om spam te blokkeren op websites en daarmee werken we vanuit België.
Denk je dat open source software een goede stimulans voor onze economie kan betekenen?
Het leuke van open source is dat iedereen morgen de beste Drupal developer ter wereld kan worden. Het enige wat je nodig hebt is talent en volharding. Een closed source product als Microsoft Sharepoint kan je nooit zo goed kennen dan de mensen van Microsoft zelf. Echt goede Drupal consultants verdienen door hun kennis vandaag toch 250 tot 300 dollar per uur.
Welke tips heb je voor startende ondernemers?
Het belangrijkste voor startende ondernemers is om je met de juiste mensen te omringen. Daarmee bedoel ik niet dat je adviseurs moet raadplegen, maar de juiste medewerkers moet aanwerven. Zorg dat je medewerkers hebt die meer capaciteiten hebben dan jezelf. Dat is niet makkelijk, want vele mensen voelen zich comfortabeler met mensen aan te werven die minder capabel zijn dan zijzelf omdat ze die beter de baas kunnen. Ik denk dat je net het omgekeerde moet doen. "A players hire A players, B players hire C players".
Starters focussen zich ook nog te vaak op hun idee, op het concept van hetgene ze willen gaan doen. Ze vergeten daarbij soms dat het team wat ze rond zich moeten verzamelen veel belangrijker is. Met het juiste team ga je altijd wel iets doen wat waardevol is.
Uiteraard moeten ze samen iets vinden waar ze voluit voor kunnen gaan.
Passie vind ik daarbij heel belangrijk. Wanneer mensen naar mij komen en vragen hoe ze met Drupal kunnen helpen dan antwoord ik al 10 jaar hetzelfde: zoek iets waar je zelf plezier aan hebt. Als je mensen kan passioneren dan gaan ze 2 keer zo hard en 5 keer zo goed werken. Echte Drupalisten zijn gebeten door Drupal en werken enkel nog voor klanten omdat ze een inkomen nodig hebben.
Mensen helpen om hun passie te vinden is dus zeer belangrijk. In de Drupal community hebben we heel veel mensen die voor het gezamenlijk doel gaan: democratising online publishing.
ETEN
Met wie ga je het lieftst op zakenlunch: met je Amerikaanse zakenpartners of met de Drupalisten?
Amerikanen houden wel zakenlunches, maar je bent heen en terug op één uur terwijl je in België 3 uur zou uittrekken. Ze vallen direct met de deur in huis en handelen de agenda af. 's Avonds bij het diner is het dan wel wat uitgebreider.
Onder Drupalisten is het simpeler en drinken we vaak gewoon samen wat bier. Samen uitgaan en iets gaan eten en drinken is een belangrijk onderdeel van de Drupal conferenties.
Heb je zelf al ooit ergens een unieke eetervaring opgedaan?
Momenteel heb ik vooral goesting in Belgische frieten, maar die hebben ze hier niet. Maar een zeer leuke ervaring heb ik gehad toen ik met mijn ouders ging zeilen. Voor een overnachting kwamen wij aan op een klein Grieks eilandje. Daar woonde slechts 1 gezin in een huisje wat zelfs nog maar half klaar was. Er was geen electriciteit of stromend water op het eiland. Toen we aankwamen stuurde de vader zijn oudste zoontje in een klein rubberbootje de zee op om vis te gaan vangen. Zelf nam hij 1 van zijn schapen, hakte het hoofd eraf en trok het met de achterpoten over de tak van een boom naar omhoog om het te laten uitbloeden. 's avonds hebben we daar dan bij kaarslicht gegeten samen met die familie. En we hadden de keuze: lam of vis. Dat zal ik nooit vergeten.
Fotos gebruikt onder Creative Commons licentie van Dries Buytaert (foto1 en foto3) en Morten Wulff (foto4)
Commentaren
Leuk interview, zoals
Leuk interview, zoals allemaal in deze reeks trouwens.
Ik heb het er wel moeilijk mee dat Dhr Buytaert miljoenen verdient op de kap van de vrijwilligers, en terwijl zelf de grote guru en rockster zit uit te hangen. Profiteren van de goodwill van anderen.
<em>Ik heb het er wel
<em>Ik heb het er wel moeilijk mee dat Dhr Buytaert miljoenen verdient op de kap van de vrijwilligers, en terwijl zelf de grote guru en rockster zit uit te hangen. </em>
Als je denkt dat mensen die geld ophalen bij VCs plots miljoenen verdienen, dan weet je niet hoe startups werken. VCs geven dat geld om een mensen aan te nemen, producten te bouwen, etc. Mensen die in startups werken, of startups oprichten, verdienen meestal minder geld ...
De meeste mensen in de Drupal-gemeenschap (of andere Open source projecten) zijn geen "pure vrijwilligers". Zij verdienen geld met Drupal, en geven ondertussen terug aan de Drupal gemeenschap. Mochten anderen in de Drupal-gemeenschap zich benadeeld voelen, zou de gemeenschap dan niet krimpen in plaats van groeien?
Degene die geen idee van open
Degene die geen idee van open source software zouden hier beter geen commentaar geven. Zeker als de commentaar gewoonweg uit jaloersheid is.
Een open source systeem dat wil groeien heeft een ondersteunend bedrijf nodig en daarom is dus Acquia opgestart. Het heeft enkel voordelen voor de vele vrijwilligers die gratis en met veel plezier aan drupal werken. Acquia geeft heel veel terug aan de community en maakt dat Drupal verstaanbaarder wordt voor mensen zonder technische kennis.
En het is vrij normaal dat het in de VS opgericht wordt, er zit daar meer kapitaal en de vele grote bedrijven die met drupal werken hebben hun hoofdzetel in de VS.
Eén van de betere interviews
Eén van de betere interviews imho. Dries is terecht een icoon in de OpenSource Community en geeft hier goed zijn duidelijke visie weer.
En over de jaloerse reacties; vergeet niet dat al deze vrijwilligers vaak (zo niet altijd) Drupal of WordPress gebruiken om hun klanten sites aan te bieden mét een goed draaiend CMS. Hun bijdrage aan de community levert dus ook op. Geven en nemen heet zoiets.
En vaak gaat het om specifieke noden die gelenigd moeten worden voor een eigen project, waar later een spinoff van gemaakt wordt die vrijelijk aan de community beschikbaar wordt gesteld.
Thank god & believers for
Thank god & believers for open source!